O penúltimo dia do Rally do Japão foi marcado por muito drama e mudanças importantes na tabela de tempos. Elfyn Evans vai entrar na etapa final deste domingo (31 de maio) com uma vantagem confortável de 17,8 segundos na liderança, após ver seu companheiro de equipe e principal rival na briga pela vitória, Oliver Solberg, abandonar a disputa ao bater contra uma árvore.
Evans começou o sábado defendendo uma vantagem de 15,7 segundos sobre Solberg. O jovem sueco imprimiu um ritmo forte durante a manhã e conseguiu reduzir a diferença para apenas 10,6 segundos no início da tarde. No entanto, a reação de Solberg terminou na primeira passagem pelo Monte Kasagi (SS10), quando ele escapou em uma curva para a esquerda e atingiu uma árvore com a traseira direita de seu Toyota GR Yaris Rally1.
Toyota mantém o domínio absoluto em casa
Com o abandono de Solberg, Sébastien Ogier herdou a segunda posição geral. O eneacampeão mundial admitiu ter enfrentado dificuldades para encontrar o ritmo ideal do carro ao longo do dia, terminando o sábado focado em garantir o resultado para a montadora.
Apesar da perda de um de seus carros na liderança, a Toyota Gazoo Racing manteve o controle absoluto do rali caseiro, ocupando as quatro primeiras colocações na tabela geral após os 120,22 quilômetros de trechos cronometrados do dia. O finlandês Sami Pajari segurou a terceira posição após vencer as duas passagens pela superespecial de Fujioka, enquanto o herói local, Takamoto Katsuta, completou o quarteto da marca após um dia de recuperação sólida.
Hyundai enfrenta problemas técnicos e fecha o top 6
Do lado da Hyundai Shell Mobis, o sábado foi de contenção de danos. Adrien Fourmaux assumiu o posto de melhor piloto da equipe na quinta posição geral, mais de dois minutos atrás do líder Evans.
Seu companheiro de equipe, Thierry Neuville, caiu para o sexto lugar após lutar contra o equilíbrio do carro e sofrer com um problema intermitente no freio de mão durante as especiais da tarde. O belga relatou que, apesar das dificuldades em encontrar o acerto ideal, buscou andar no limite para não perder mais contato com o pelotão da frente.
A etapa decisiva do Rally do Japão acontece neste domingo com a realização de seis especiais, incluindo duas passagens por Nukata e pelo Lago Mikawako, que receberá o estágio final de encerramento da prova.