A Toyota Gazoo Racing começou o Rally do Japão mostrando sua força em casa. Ao final das seis primeiras especiais disputadas nesta sexta-feira, a equipe japonesa monopolizou as quatro primeiras posições na classificação geral, liderada pelo galês Elfyn Evans, que abriu uma vantagem de 15,7 segundos na frente da tabela.
Evans soube aproveitar a posição de largada favorável e manteve um ritmo consistente no asfalto estreito e traiçoeiro da região de Aichi. O piloto da Toyota assumiu o controle do rali na primeira passagem pelo icônico túnel de Isegami (SS3), onde cravou um tempo 7,5 segundos mais rápido que todo o pelotão. A partir dali, ele sustentou a ponta mesmo com as condições imprevisíveis do piso.
Susto com animal na pista e o top 4 da Toyota
A vice-liderança provisória ficou com Oliver Solberg. O jovem sueco venceu a especial de abertura do dia, mas perdeu tempo precioso na SS3 ao precisar frear bruscamente para desviar de um cervo que cruzou a estrada. Logo atrás, o atual vencedor da etapa e eneacampeão mundial, Sébastien Ogier, completou a sexta-feira em terceiro lugar, a apenas 1,4 segundo de Solberg, após lutar o dia todo para achar o acerto ideal do seu GR Yaris Rally1.
O domínio absoluto da marca da casa foi consolidado pelo finlandês Sami Pajari, que garantiu a quarta colocação geral ao fechar a tarde com o melhor tempo na especial de Inabu / Shitara.
Hyundai sofre com os pneus e piloto da casa tem problemas
Enquanto a Toyota celebrava o desempenho nas suas estradas, a Hyundai amargou uma sexta-feira difícil. O belga Thierry Neuville fechou o dia como o melhor representante do time em quinto lugar, quase um minuto atrás do líder. Neuville andou forte nos trechos úmidos da manhã, mas perdeu o equilíbrio do carro assim que o asfalto secou e a equipe precisou calçar os pneus compostos duros da Hankook.
Já o herói local, Takamoto Katsuta, viveu um início de rali frustrante. O piloto japonês tocou em um barranco logo na primeira especial e furou o pneu traseiro esquerdo. Sem confiança para atacar o restante do traçado, Katsuta terminou a sexta-feira na sexta posição geral.
O sábado será o dia mais longo e desafiador do Rally do Japão, com duas passagens pelas seções de Obara, Ena e pelo Monte Kasagi, totalizando 120,22 quilômetros de trechos cronometrados.